Depressive Störungen zählen zu den häufigsten psychiatrischen Erkrankungen weltweit. Im Kinder und Jugendalter treten Depressionen nicht seltener als bei Erwachsenen auf. Die Erkrankung kann bereits im Kindesalter beginnen, kann chronisch verlaufen und die psychosoziale Entwicklung erheblich beeinträchtigen (Ravens-Sieberer et al., 2007). Eine Früherkennung ist daher besonders wichtig. Allerdings wird die Diagnose Depression selten gestellt, weil vielen Ärzten die Entwicklungsauffälligkeiten der Depression unbekannt sind. Gleichzeitig ist es schwierig zu beurteilen, was Phänomene im Rahmen der „normalen“ Entwicklung sind – insbesondere in der Pubertät, in der die Stimmung ebenfalls schwanken oder sich das Verhalten ändern kann. Wird eine Depression erkannt, kann sie jedoch gut behandelt werden.

Das Risiko, an einer Depression zu erkranken, steigt bei Jugendlichen gegenüber Kindern an. Bei Kindern im Vorschulalter liegt die Häufigkeit bei ca. 1 Prozent, im Grundschulalter sind immerhin fast 2 Prozent der Kinder betroffen. (Balázs et al., 2013; Hoffmann et al., 2012; Preiß & Remschmidt, 2007). In der Kindheit ist das Verhältnis von Jungen und Mädchen mit Depression in etwa gleich. Ab dem Jugendalter sind junge Frauen doppelt so häufig betroffen wie junge Männer.

Häufig zeigen sich die depressiven Symptome im Kindes- und Jugendalter nicht allein in einer melancholischen Grundstimmung, sondern sind hinter körperlichen Symptomen, hinter krankhafter Unruhe oder Aggressionen verborgen.

In der Schule werden diese Kinder oft als unausgeschlafen oder nervös beschrieben. Von den Eltern werden oft als „Heulsuse“ beschrieben, es wird berichtet, dass sie zu Hause herum sitzen und sich zu nichts motivieren können, wenig Essen und schlecht schlafen. Die Kinder denken oft von sich, nichts wert zu sein, sie finden sich hässlich, dumm und fühlen sich zutiefst unglücklich. Über die normale psychische Entwicklung von Kindern und Jugendlichen existieren oft weit verbreitete Vorurteile, die mit der Realität wenig zu tun haben. So seien Säuglingen immer glücklich, wenn sie von der Mutter umsorgt werden oder in der Badewanne liegen. Realität ist allerdings, dass es auch wenige Säuglinge gibt, die häufig schreien, wenig mit den Eltern Kontakt aufnehmen oder die Eltern oft sehr in Anspruch nehmen und unglücklich machen. So  gibt es auch wenig ernste, stille, nachdenkliche und bedrückt wirkende Kleinkinder, die wenig Antrieb zeigen, obwohl sie ausreichende kognitive Anlagen tragen. Auch Schulkinder gelten als übermütig und ständig in Bewegung, zu Streichen aufgelegt, aber auch hier sieht die Realität oft anders aus. In jeder Klasse finden sich neben überaktiven und teilweise aggressiven Kinder auch ebenso viele zurückgezogene, ängstliche, gehemmte oder bedrückte Kinder, die ein geringes Selbstwertgefühl zeigen. Wohl jeder, der an seine eigene Kindheit und seine Schule zurück denkt, wird sich an diesen ernsten und betrübten manchmal überordentlichen und ehrgeizigen, oft schwachen und durchsetzungsunfähigen Mitschüler erinnern. So bleibt einigen Erwachsene die Kindheit und Jugend nicht als die schönste Zeit ihres Lebens im Gedächtnis. Nur für begabte, gut entwickelte, kognitiv stabile Kinder ist die Schule eine schöne Zeit. Diese Kinder gehen gerne zur Schule und sie sind gegen jede Schulreform, gegen große Klassen und schlechte Lehrer immun.

Vgl. hierzu: Gerhardt Nissen,(Herausgeber), Depressionen: Ursachen - Erkennung - Behandlung, Kohlhammer (1999)